コレステロールは体内にある脂質（脂肪）の一種で、脂肪酸と結合したエステル型と、別々に分かれた遊離型があり、これら二つを合わせて総コレステロール（T-Cho）といいます。
コレステロールは細胞膜の材料となったり、血管の強化や維持にも重要な役割を果たしています。
また、副腎皮質ホルモンや性ホルモンなどは、このコレステロールをもとに作られています。
脂肪の消化を助ける胆汁酸の主成分ともなっており、私たちの体には必要不可欠なものです。
しかし、ご存知のとおり、血液中のコレステロールが多くなりすぎると動脈硬化症などの生活習慣病の原因となります。日本人のコレステロール値は、ファーストフードなどに代表される食生活の欧米化により年々高くなってきています。
増えすぎたコレステロールは、構造が安定して壊れにくく、血管の壁に付着し、血管を詰まらせる一因となります。これが脳動脈で起きれば脳梗塞に、心臓の冠状動脈で起きれば心筋梗塞になります。
総コレステロールで何がわかるのか？
動脈硬化を早める危険因子には、高脂血症、高血圧症、糖尿病、喫煙、ストレスなどさまざまなものがあります。
なかでもコレステロールや中性脂肪が増加する高脂血症が長引くと、心臓の冠状動脈硬化や脳動脈硬化が起こりやすくなります。これが、狭心症や心筋梗塞の原因となるのです。
そのため、総コレステロールの検査は、動脈硬化や心臓病などの循環器障害の診断や経過の判定に重要な役割を果たしているわけです。
総コレステロールはどのように測定するのか？
血液を採取して行ないます。酵素を使って簡単に測定できます。
検査を受けるときの注意
食後には、食事でとった栄養素が血液中に増えるため、正しい測定ができません。
そのため、総コレステロール値を測定する場合は、原則として前日の夕食後は飲食を禁止し、空腹の状態で採血をします。
基準値と変動の範囲
総コレステロールの基準値は140〜219mg/dlですが、閉経後の女性は、ホルモンの関係で上昇する傾向があり、150〜239mg/dlを基準値としています。
ただ、総コレステロール値は個人差があり、遺伝的な体質や食生活の内容、ストレスによっても左右されるので、多少の変動なら神経質になる必要ありません。
異常があったらどうするか？
総コレステロール値が基準値を超えていれば、動脈硬化の進行を考えて、HDLコレステロール、LDLコレステロール、眼底検査、CT、MRI、心電図、冠状動脈造影、心筋シンチなどの検査を受けておくことが大切です。
喫煙は血管を収縮させ、動脈硬化を促進させるので、今すぐ禁煙しましょう。そのうえで、動脈硬化予防のために食生活を見直します。
コレステロール値は、脂肪、とくに動物性植物に多い飽和脂肪酸を多く含む食品を、多量に食べると高くなります。バターや豚ロース肉、牛霜降り肉、エビ、卵黄など、コレステロールを上昇させる食品は、なるべく控えるようにしましょう。
これに対して、植物油や魚油に多く含まれている不飽和脂肪酸や、果物や海草に多い水溶性の食物繊維、キノコ類や大豆製品などには、血液中のコレステロールを低下させる作用があります。
食生活をこれらの低コレステロール食中心に変え、適度な運動を実践してもコレステロール値に改善がみられない場合には、薬剤による治療も考えなくてはならないでしょう。
逆に、コレステロール値が基準値よりも低い場合には、肝機能の検査を受け、異常がなけければ食生活（偏食や栄養不足）についても調べます。
異常な場合に疑われる病気
- 高値…高コレステロール血症、動脈硬化、糖尿病、甲状腺機能低下症、ネフローゼ症候群、脂肪肝、閉塞性黄疸など
- 低値…肝硬変、肝臓がん、栄養障害、甲状腺機能亢進症、アジソン病など
