結核に感染しても、多くの人は発病せずに、結核菌が体内で生き続けます。ストレスや栄養不良などでからだの抵抗力が落ちてくると、その結核菌が増殖し、発病します。
現代の高齢者は、若いうちに感染していることが多く、突然発病する可能性がありますので注意しましょう。
結核菌の有無を調べる検査には、主に次のようなものがあります。
ツベルクリン反応
結核菌の培養液から抽出した精製タンパク質（PPD）を前腕部の内側の皮膚に注射し、48時間後、皮膚に一定の大きさの赤斑が出るか確認します。
塗沫検査
痰を採取し、ガラス板に塗沫してチール・ネールゼン染色という特殊な染色法を施し、顕微鏡で観察します。
培養検査
塗沫検査だけで菌が確認できなかった場合には、痰を特殊培地で1ヶ月ほど培養・発育させたうえで、再び検査を行います。培地で発育した菌は抗酸菌といいます。
結核菌のほかにも非定型坑酸菌が育ちますが、これはナイアシンテストという方法で鑑別できます。
検査を受けるときの注意
検査用の痰が採取できたら、表面が乾かないうちに速やかに提出します。ツベルクリン反応では、注射した皮膚をかきむしらないようにしてください。
基準値
塗沫・培養検査で痰に結核菌が確認されなければ陰性（-）で異常なし、ツベルクリン反応で皮膚に一定の大きさの赤斑が出れば陽性（+）で正常です。赤斑がなければ陰性（-）です。
結核の予防注射（BCG）を受けていると、ツベルクリン反応が陽性になります。陰性の場合にはこの予防注射が必要です。
検査結果の見方と判定
塗沫・培養検査で痰に結核菌が確認されれば陽性（+）で、結核と診断されます。
ツベルクリン反応では皮膚に一定以上の大きさの赤斑が出れば強陽性（++以上）で、結核にかかっている疑いがあります。その場合は、胸部X線検査やたんの塗沫・培養検査、白血球数、赤沈、CRP（C-反応性タンパク）など複数の検査を行い、結核かどうかの確定診断が行われます。
