超音波は、一定方向に強く放射され直進性が高いという性質があります。これを利用して腹部に超音波を発信し、そこから返ってくるエコー（反射波）を受診し、コンピュータ処理で画像化して診断するのが腹部超音波検査（腹部エコー）です。
超音波が腹部の器官や組織にぶつかると、エコーにひずみが生じます。そして、器官や組織の性質の違いによって濃淡のある画像が浮かび上がります。
このため、腫瘍や結石などの病変があった場合も、その部分がほかと違った濃淡の像として浮かび上がるのです。動いている臓器は、そのままの動きが画像となって観察できます。
この検査はX線検査のように放射線被爆の心配がなく、検査を受ける人の苦痛もなく安全なため、産婦人科では胎児の診察にも用いられています。
腹部超音波検査で何がわかるのか？
肝臓、胆嚢、膵臓、腎臓、脾臓の診断に重要で、なかでも胆石、早期肝臓がんの発見に有用です。
胆石は、腹痛など何らかの症状を認めずに、検診などで初めて指摘される場合も多く、また、胆石保有者の約10%は生涯、無症状で経過するといわれています。
胆石などが合っても腹痛や黄疸などの症状が出なければ問題ないので、胆石や胆のうがんを合併する確立は10%以下です。
C型肝炎ウイルスが原因となっている慢性肝炎は、肝硬変や肝臓がんに移行する確率が高いので、定期的な検査で早期の変化をとらえるために、この検査が頻用されています。
腹部超音波検査はどのように行なうのか？
腹部を十分に広く出すため、ズボンやスカートは腰の骨位まで下げます。
検査台に仰向けに寝て、両手を頭の方にあげて、手枕をした姿勢をとります。
最初に、皮膚と音波を出す探触子（プローブ）との間に空気が入らないように、腹部にゼリーを塗ります。プローブを腹部に押し当て、肝臓、胆嚢、膵臓、腎臓など腹部内臓器の断面層の画像をモニターテレビでで観察します。検査部位により横向きや座った姿勢で検査を受けます。
この検査は、放射線を使用しないので、被爆の心配はなく、安心して受けられます。
検査時間は部位によって異なりますが、通常10～20分くらいです。
検査を受けるときの注意
検査前日は、夜9時から水以外の飲食は禁止です。おなかにガスが溜まっていると画像が見にくくなるため、便秘気味の人は、あらかじめ申し出てください。
施設により、前日に、下剤またはガスをとる消泡剤を服用することがあります。胃の中のガスのために、胃の後方にある膵臓の画像が不鮮明で観察が困難な場合、300～400mlの水を服用して、胃の中のガスを追い出すこともあります。
検査は検査着に着替えずに行ないますので、ワンピースなどは避けて、腹部の出しやすい服装にしてください。
検査結果の判定
結石は、音波を強く反射します。胆嚢内は、液体があるため黒く写し出され、その中に石があると白い像（高エコー像）に写ります。また、音波は石に反射されるため、石の後方にエコーが伝わらない像（音響陰影）がみられます。
ポリープも白い像になりますが、音響陰影を認めないため、両者を区別できます。
肝臓がんは、肝臓内に腫瘍状の薄い白い像（低エコー像）を示します。
異常があったらどうするか？
GOT・GPT、γ-GTPをはじめとする血液生化学検査や腹部X線CT、腹部血管造影などの画像診断、組織の一部を採取して生検（肝生検・膵生検）や細胞診断を行なったり、肝臓･胆道･膵臓の腫瘍マーカー（AFP、PIVKA-Ⅱ、CA19-9、PSTI）検査などをおこない診断を確定させます。
異常な場合に疑われる病気
肝臓がん、肝血管腫、肝硬変、肝嚢胞、脂肪肝、胆石、胆嚢ポリープ、胆嚢がん、膵臓炎、すい臓がん、腹部大動脈瘤など
